汤因比的开创性工作，打破了前人以民族国家为中心的研究模式，而是从全球的视角，从人类整体文明演进来看待历史。在《历史研究》里，汤因比梳理了21种成熟的文明——西方社会、东正教社会（东正教-拜占庭社会、东正教俄罗斯社会）、阿拉伯社会、伊朗社会、古印度社会、远东社会（中国社会、朝鲜-日本社会）、希腊社会、叙利亚社会、印度社会、中国社会、米诺斯社会、苏美尔社会、赫梯社会、巴比伦社会、埃及社会、安第斯社会、墨西哥社会、尤卡坦社会和玛雅社会，历数它们从兴起、强盛到衰亡、解体的过程。在汤因比之前，从来没有人以这种模式研究过人类历史，汤因比倚仗超人的学术能力，以一人之力，完成了这项宏大的研究，并且对后世的历史研究的理论和方法都产生了巨大的影响。